La mariposa es un estilo de natación donde los brazos y las piernas actúan coordinadamente. Los brazos realizan una tracción y luego un empuje que impulsa el cuerpo hacia adelante.
La brazada se realiza sacando brazos fuera de la superficie del agua y hacia el frente e introduciéndolos de forma simultánea. El cuerpo tiene una acción ondulante, similar a la forma de nadar del delfín.
Practicar el estilo mariposa es algo que requiere técnica y dedicación, pues es exigente físicamente debido a su intensidad y fuerza. Sin embargo, se enseña fácilmente a los niños. Los principiantes consideran que lo más difícil es el retorno de los brazos hacia adelante.
Nadar mariposa requiere mucha coordinación corporal, y es que la forma en que los brazos deben moverse junto con las piernas mientras se respira puede resultar muy confusa, incluso para nadadores experimentados.
La respiración puede ser lo más complejo de este estilo de nado, incluso más que las brazadas o el movimiento de la pelvis. Las reglas dicen que el nadador no puede sacar la cabeza por completo del agua, por lo que la barbilla debe permanecer sumergida, o en otro caso, se puede dar vuelta a la cabeza y respirar de lado, aunque esta técnica no es muy recomendada. Si la respiración se hace mal, es muy fácil tragar agua y empezar a ahogarse.

Esta forma de natación fue vista por primera vez en la década de 1930, como una variante del estilo tradicional. El hecho de que se permitiera nadar con los brazos fuera del agua permitió a los nadadores ir más rápido durante las competiciones.
Ejecutado correctamente, la natación a mariposa es el segundo estilo de nado más rápido del mundo. Con suficiente entrenamiento y coordinación, puede ser casi tan fácil de nadar como otros estilos de natación. Sin embargo, las distancias de competencia están limitadas a 50, 100 y 200 metros.
Se puede nadar a mariposa durante mucho más tiempo que el establecido en las competencias internacionales. Por ejemplo, el francés Sylvain Estadieu, fue la tercera persona que cruzó el Canal de la Mancha a nado, y lo hizo practicando este estilo.
El entrenamiento necesario para el lograr el estilo mariposa produce un desarrollo destacable de los músculos de la espalda, de los brazos y de los hombros. Ayuda a mejorar la respiración y, alternando con el estilo libre, permite oxigenar al nadador durante el plan de entrenamiento. A la hora de competir, la respiración será un factor clave a la hora de nadar a mariposa correctamente.
Actualmente, y desde hace unos años, la mariposa se ha visto favorecida en las escuelas de natación, pues permite que el niño tome confianza en el agua. Además es útil para que el principiante pueda aprender otras técnicas de nado con más facilidad y soltura.
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Nadar a mariposa

El estilo mariposa comienza con los dos brazos sumergidos. Luego se procede a la tracción del brazo presionando hacia abajo con los antebrazos, para empujar el agua y tomar impulso suficiente para sacar el cuerpo fuera del agua. Ambos brazos hacen este movimiento al mismo tiempo y con el mismo ritmo.
Luego viene la fase de extracción, en la que se aceleran ambos brazos a través del agua y se mantienen las manos dentro de la línea del cuerpo. Después, se tiene que empujar hacia atrás con las manos para llegar a la última parte de la fase de extracción, hacia arriba y afuera del agua, hasta la fase de recuperación.
Finalmente, y con un movimiento relajado, hay que llevar ambos brazos simultáneamente sobre la superficie del agua. Hay que mantenerlos ahí hasta que el nadador vuelva a entrar en la piscina, y la posición de los brazos siempre debe ir en consonancia con el ancho de los hombros.
Errores comunes en la técnica
Manos y Codos
Mover los brazos en la recuperación con las palmas hacia abajo o doblando los codos es un error muy común en las practicas al nadar a mariposa. El nadador tiende a saltar fuera del agua con los brazos o manos en posiciones de estilo libre. Casi parece que el atleta está tratando de saltar sobre un obstáculo invisible.

En cambio, hay que tener los brazos extendidos cuando se esté fuera del agua y mantener las palmas mirando hacia atrás desde el momento en que salen por la parte posterior y hasta que lleguen al frente.
Respiración
Un fallo usual es tardar demasiado tiempo en respirar y, por ende, dejar la cabeza fuera de la piscina por demasiado tiempo. Si se observa a nadadores experimentados de cerca, se podrá ver que después de respirar, la cabeza es lo primero que regresa al agua, antes que los brazos. Otra falla común es dejar que la cabeza entre después que los brazos ya están en el agua.
Rodillas
Otro error es exagerar la flexión de las rodillas, estas no deben doblarse abiertamente cuando se realiza la patada de natación de mariposa. Esta técnica errónea se ve una y otra vez donde durante los entrenamientos. Cuando un nadador respira, tiende a doblar totalmente las rodillas, mueve las caderas hacia adelante y luego, cuando toma aire, vuelve a sumergirse en el agua sin tener la línea del cuerpo correctamente.
Ejercicios para mejorar el nado a mariposa
Práctica y más práctica, ese es el mejor consejo para mejorar nadando a mariposa, para perfeccionar la técnica y aumentar la resistencia.
Al inicio puede ser complicado y frustrante para los nadadores principiantes, pero ejercicios como hacer al nadar a mariposa con un solo brazo, y entrenamiento con diferentes estilos de patada pueden aumentar mucho la confianza del nadador y ayudarlo a superar la dificultad de este estilo.
Es recomendable hacer ejercicios de brazos, como levantamiento de pesas y flexiones, para aumentar la fuerza y la resistencia en espalda y hombros. Entre más técnica, resistencia y fuerza se tenga, más fácil es realizar el estilo mariposa de la forma correcta.
Realizar ejercicios de respiración también es algo sumamente recomendable, para poder evitar que el nadador se quede sin aliento en medio de la piscina y deba detener su entrenamiento o competencia.
Aquí tenemos un video con ejercicios que podemos realizar para mejorar la técnica: